특정 단백질 ‘인터루킨21’이 전이암, 말기암 환자의 감소 또는 소실된 체내 면역세포(자연살해세포) 기능을 회복한다는 사실을 국내 연구진이 최초로 밝혔다. 서울대 약대 강창율 교수와 서형석 연구원의 이번 연구는 세계적인 학술지 네이처 커뮤니케이션즈 6월 6일자에 게재됐다.

암세포 표면에는 면역세포가 암세포를 제거할 수 있도록 돕는 주조직성 복합체Ⅰ가 있다. 하지만 전이암, 말기암 환자의 경우 주조직성 복합체Ⅰ가 감소 또는 소실되어 체내 면역세포인 T 세포가 암세포를 제거할 수 없게 된다. 동시에 다른 면역세포인 자연살해세포는 기능을 상실해 환자 치료에 어려움이 있다.

연구팀은 주조직성 복합체 I (MHC class I) 소실 암세포가 자연살해세포에 의해 초기에 제거 되지만 장기적으로는 자연살해세포의 기능 소실을 유도해 암이 진행/전이 된다는 것을 규명했다. 또한 이런 과정에서 암세포가 면역체계를 피할 수 있는 면역회피 현상이 나타난다는 사실을 확인했다.

연구팀은 기존에 개발한 항암면역세포치료제 BVAC이 자연살해세포를 자극해 분비하는 여러 사이토카인 중 인터루킨21(IL-21)에 주목하게 됐고, 인터루킨-21이 직접적으로 기능 소실된 자연살해세포의 기능을 회복시키는 것을 생쥐 모델 뿐 아니라, 암 환자의 자연살해세포에서도 확인했다. 이를 통해 기능 소실된 자연살해세포(exhausted NK cells)의 기능이 사이토카인인 인터루킨21에 의해 회복되어 암세포를 제거할 수 있음을 세계 최초로 밝혀냈다.

강창율 교수는 “이 연구는 전이암/말기암 환자에서 항상 발견되는 주조직성 복합체 I (MHC class I)가 결핍된 암세포를 치료할 방법을 최초로 제시했으며, 향후 인터루킨-21을 활용한 면역항암치료제 개발을 통해 말기암 환자의 치료 길을 열 것으로 기대된다.”고 밝혔다.