일반세포를 손상하지 않고 암세포만 파괴시키는 ‘광역학 치료’의 효과를 향상하는 새로운 물질이 개발돼 췌장암처럼 뒤늦게 발견해 치료 반응률이 낮은 암치료에 새로운 길이 열릴 것으로 기대되고 있다.

가톨릭대 서울성모병원 소화기내과 최명규・박재명 교수팀은 새로운 광감각제인 PS-pNP(photosensitizer-encapsulated polymeric nanoparticle)를 이용한 세포연구 결과, 광감각제 배출을 감소시켜 광역학 치료 효과가 높아지는 것을 증명하고 이를 임상에 적용하기로 했다.

광역학 치료법은 광감각제를 투여한 후 빛을 조사해 암세포를 파괴하는, 기존 치료법과 다른 기전이다. 현재 광역학 치료는 암뿐 아니라 심혈관, 피부, 눈질환등에도 적용되고 있다.

광역학 치료의 핵심은 ‘광감각제’. 빛에 반응하는 광감각제를 몸속에 투입하면 암세포에 특이적으로 표적 침착, 빛에 노출되는 암세포만 선택적으로 죽일 수 있게 하는 특성이 있다.

문제는 투입 후 몸속 암세포의 광감각제 흡수여부로, 체내 세포막 운반체가 광감각제를 세포 밖으로 유출시켜 치료 효율을 떨어뜨리는 것이 최대 과제였다.

최명규 교수는 “여러 암치료에 대한 광역학치료의 임상결과가 꾸준히 제시되고 있지만 더딘 광역학 치료용 광감각제 개발로 치료가 활성화되지 못하고 있는 가운데, PS-pNP가 효과가 높고 부작용이 적은 새로운 광감각제임이 증명된 만큼, 향후 임상에서 활용이 기대된다”고 연구의 의의를 설명했다.

이번 연구결과는 세계적인 암 학회인 AACR(미국암연구협회) 공식학회지 ‘분자암치료 (Molecular Cancer Therapeutics)’ 9월호에 게재됐다.