국내 연구팀이 3세대 항암제인 면역항암제(면역관문억제제)의 내성을 극복할 수 있는 치료 전략을 제시했다.

분당차병원 종양내과 김찬 교수·전홍재 교수·이원석 박사(차의과학대학교 분당차병원 종양내과) 연구팀은 항암바이러스 또는 PD-1 면역관문억제제의 단독 투여에 비해 병용 투여가 종양 성장을 현저하게 억제하고, 종양 변연부 및 중심부로의 T 세포 침윤을 증가시킴을 확인했다고 밝혔다.

면역관문억제제는 몸속 면역세포가 암세포에 의해 기능이 억제되지 않도록 보호하여 환자 스스로의 면역력을 키워주는 치료제다.

이미 여러 암 종의 표준 치료법으로 제시됐으며, 올해 노벨상이 이를 발견한 두 연구자에게 수상되면서 더욱 주목받고 있다. 그러나 겨우 30%의 환자에게만 항암효과를 보일 뿐, 치료 반응이 제한적이다.

연구팀은 면역관문억제제의 내성을 극복하기 위해 바이러스를 이용했다.

유전자 조작된 바이러스를 종양 속으로 투여하면 면역관문억제제의 반응을 극대화할 수 있도록 종양 미세환경이 리모델링되고, 면역 신호전달 체계가 변화한 것이다.

개발된 항암바이러스를 면역관문억제제(PD1 또는 CTLA4)와 이중 병용하면, 종양내부에 암세포를 선택적으로 공격하는 T세포의 양이 증가돼 비염증성 종양에서 염증성 종양으로 전환된다.

그 결과, 면역관문억제제에 의해 신장암의 성장이 효과적으로 억제된다. 간암, 대장암 등 다른 암종에서도 일관된 치료효과가 관찰됐다.

특히 항암바이러스와 2종의 면역관문억제제(PD1, CTLA4)를 삼중 병용한 결과, 40%의 실험군에서 종양이 완전 소실됐다. 투여가 끝난 후에도 장기간 치료효과가 지속돼 생존기간도 연장됐다.

김찬 교수는 “이번 전임상 연구 결과를 통해 면역항암 치료 내성을 극복할 수 있는 기반이 마련됐다”면서, “나아가 신장암 환자에서 항암바이러스와 면역관문억제제(PD1)의 임상시험을 진행하고 있으며, 이러한 병용 요법이 향후 효과적인 암 치료 전략이 될 수 있을 것으로 전망한다”고 연구 의의를 설명했다.

이번 연구 성과는 미국 암학회(AACR)의 대표 국제학술지인 클리니컬 캔서 리서치(Clinical Cancer Research)에 12월 12일 게재됐다.