국내 의료진이 결핵퇴치를 위해 초기 검진 때 기존의 도말검사 대신 검진 성능이 뛰어난 자동화 분자검사를 시행해야 한다고 주장해 눈길을 끈다.

전남대병원 진단검사의학과 기승정 교수는 지난 3년간(2014~2016년) 전남대병원 호흡기내과 폐결핵 의심 환자 3,000여 명을 대상으로 연구·분석한 결과 이 같이 밝혔다.

도말검사는 객담을 슬라이드에 얇게 펴 발라 항산균을 염색한 후 현미경으로 결핵균을 관찰한다.

반면, Xpert 검사는 검체처리, 핵산추출, 핵산증폭과정을 자동화한 분자검사로 객담을 카트리지에 넣고 Gene Xpert라는 기기에 장착하면 2시간 이내 결핵진단과 리팜핀 내성 여부를 동시에 확인할 수 있는 방법으로, 세계보건기구에서도 초기 진단검사로 시행할 것을 촉구하고 있는 검사법이다.

기승정 교수는 검진 시간 분석 결과, Xpert 검사는 검체접수부터 결과보고까지 평균 3시간으로 도말검사(19시간) 보다 무려 16시간이나 빨랐다고 밝혔다.

또, 검체 채취 후 24시간 이내 검사결과를 제출해야하는 보고충족률에 있어서도 Xpert 검사가 96.3%로 도말검사(88.7%)보다 높았다.

검사의 정확도를 나타내는 민감도는 Xpert 검사가 74.1%를 기록, 38.8%의 도말검사 보다 약 2배 더 많은 결핵균을 검출했다.

더욱이 도말검사는 검체 채취 시간에 따라 민감도의 변화가 나타났으나, Xpert 검사는 시간에 전혀 영향을 받지 않았다.

Xpert 검사는 결핵균으로 오진할 수 있는 비결핵성 항산균을 98.9% 걸러냈으나, 도말검사는 69.1%에 그쳤다.

아울러 이번 연구에서 Xpert 검사의 정량결과가 항산균 도말검사의 정량결과와 상당히 일치하기 때문에 결핵 전파 위험이 높은 환자를 구별하는데 Xpert 검사가 매우 유용할 것으로 판단됐다.

결과적으로 이번 연구결과는 결핵여부를 판단해 치료방법 등 신속한 후속 조치를 취해야 하는 초기 검진에서 보다 빠르고 정확한 검사방법으로 대체해야 할 필요성을 제기하게 됐다.

기승정 교수는 “Xpert 검사는 결핵 중위험 국가들의 일상적인 임상진료에서 폐결핵에 대한 1차 진단 검사로서 도말 검사를 대체할 수 있다”면서, “향후 Xpert 검사의 적절한 사용이 감염성이 높은 폐결핵 환자를 조기에 발견해 치료함으로써 결핵퇴치에 큰 역할을 할 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구 결과는 3월 15일 세계 최고의 호흡기학술지인 미국 호흡기 및 중환자 의학지(American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 일명 Blue Journal)에 게재됐다.