홍역은 2회 예방접종으로 막을 수 있지만 일단 감염되면 은밀하고도 무서운 부작용이 따른다는 사실이 처음으로 밝혀졌다.

미국 하버드대학 연구팀과 영국 웰컴 생어 연구소 연구팀은 홍역 바이러스에 감염되면 면역체계가 기억을 상실, 전에 있었던 감염 정보를 잃어버린다는 2편의 연구논문을 발표했다고 AP통신과 헬스데이 뉴스가 31일 보도했다.

면역체계가 전에 있었던 감염에 대한 기억을 잃어버린다는 것은 전에 겪었던 감염질환에 대한 면역력을 상실해 같은 감염질환을 다시 겪을 수 있다는 것을 의미한다고 연구팀은 밝혔다.

하버드대학 보건대학원의 마이클 미나 박사 연구팀은 홍역이 발생한 네덜란드의 한 마을에서 홍역에 감염된 아이들 77명으로부터 감염 전과 회복된 후 혈액 샘플을 채취, 항체를 살펴봤다.

그 결과 홍역 바이러스에 대한 항체는 많이 형성돼 있었지만, 그 이전의 감염으로 형성됐던 각종 항체는 11~73%까지 급격히 줄어들었다.

홍역 증세가 심했던 아이들일수록 전의 감염으로 형성돼 있었던 항체들이 더욱 크게 감소한 것으로 나타났다.

심한 경우는 면역체계 자체가 신생아 때의 수준으로 되돌아가 있었다.

이는 일단 홍역에 걸리면 면역체계는 신체를 다른 감염으로부터 보호하기 위해 처음부터 다시 배워야 한다는 것을 의미한다고 연구팀은 설명했다.

다른 감염질환을 예방할 수 있는 백신을 맞았어도 홍역에 걸리면 전에 맞았던 각종 백신을 다시 맞아야 한다는 것이다.

한편 웰컴 생어 연구소의 벨리스라바 페트로바 교수 연구팀은 이를 증명하는 또 다른 연구결과를 발표했다.

그의 연구팀은 홍역에 감염된 아이 중 26명으로부터 감염 전과 감염 40~50일 후 채취한 혈액 샘플에서 항체 관련 유전자들의 염기서열을 비교 분석했다.

그 결과 홍역 감염 이전에 다른 감염으로 이미 형성돼 있었던 특정 '기억' 면역세포들이 사라진 것이 확인됐다.

전체적인 면역체계는 한정된 항체만이 존재하는 미성숙 상태로 '재편성'(reset)돼 있었다.

연구팀은 이것이 어떤 결과를 가져오는지를 동물실험을 통해 확인할 수 있었다.

독감 백신을 맞은 흰족제비에 홍역 바이러스를 감염시키자 전에 형성돼 있었던 독감 바이러스 항체들이 크게 줄어들었다.

이 상태에서 독감 바이러스에 노출시키자 쉽게 감염되고 매우 심한 독감 증상이 나타났다.

첫 번째 연구 결과는 과학전문지 '사이언스'(Science) 11월호, 두 번째 연구논문은 '사이언스 면역학'(Science Immunology) 11월호에 각각 발표됐다. (연합뉴스제공)