인도발 델타 변이 바이러스에 이어 페루발 람다 변이가 전세계 30개국에서 확인됐다. 아직까지는 ‘관심 변이’ 단계지만 전문가들은 델타 변이 사례를 반면교사(反面敎師) 삼아 선제 대응해야 한다는 지적이다. 람다 변이 국내 유입을 차단하기 위해 해외 입국자 자가격리 면제를 당장 중지하고, 공항에서 변이 PCR 검사를 활용하는 등 검역을 강화해야 한다는 주장이다.

최근 세계보건기구(WHO)는 남미 페루에서 처음 확인된 일명 ‘안데스 변이’를 람다 변이라고 명명하고 ‘관심 변이’로 지정했다.

코로나19를 일으키는 바이러스는 다른 바이러스들과 마찬가지로 끊임없이 진화하고, 무수한 변이를 만든다.

모든 변이가 위험하거나 의미 있는 것은 아니어서 WHO는 기존 바이러스 대비 전파력이나 치명률 등에 변화가 있는지, 백신이 효과를 발휘할 수 있는지 등을 고려해 ‘우려 변이’와 ‘관심 변이’를 지정해 관리하고 있다.

현재 우려 변이에는 영국, 남아프리카공화국, 브라질, 인도에서 발견된 변이들이 각각 ‘알파’, ‘베타’, ‘감마’, ‘델타’로 명명돼 지정돼 있다.

그보다 한 단계 낮은 관심 변이로는 최근 추가된 람다를 포함해 에타, 요타, 카파 등 4종이 있으며, 기타 감시 대상인 변이도 10여 종이 있다.

람다 변이는 지난 4월 페루에서 발생한 신규 감염의 80% 이상이 이 변이에 의한 감염이라는 사실이 확인되면서 주목 받기 시작했다.

WHO에 따르면 6월 기준, 남미 각국과 미국, 캐나다, 유럽 일부 국가 등 약 30개국에서 람다 변이가 확인되고 있다. 그 중 아르헨티나와 칠레에서는 람다 변이 감염 사례가 급격히 늘어나고 있다. 하지만, 현재까지 국내에서는 람다 변이 감염자가 확인되지 않고 있다.

문제는 아직 람다 변이의 전파력 등에 대한 정확한 연구가 없다는 점이다.

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전문가들은 델타 변이 사례가 재현될 것을 우려해 선제 대응을 촉구하고 있다.

현재 국내 코로나19 신규 확진자는 2주 넘게 1,000명대를 한참 넘어서며 악화일로를 걷고 있다. 이번 4차 대유행의 직·간접적인 요인으로 델타 변이 바이러스의 확산이 꼽히고 있다.

질병관리청에 따르면 최근 전체 확진자 가운데 델타 변이 감염자 비중은 6월 중순 4.7%에서 한 달 만에 30.8%로 급증했다. 지난해 12월부터 3차 유행을 이끌었던 영국발 알파 변이마저 넘어서며 사실상 ‘우세종’이 된 것이다.

국내에서 첫 델타 변이 감염자가 나온 것은 4월 중순이다. 그로부터 한 달 뒤인 5월, 영국·미국 등 백신 접종률이 높은 나라에서 델타 변이가 본격적으로 유행하기 시작했다.

이 때부터 전문가들은 해외 검역 관리를 강화하고 국내 유입을 막아야 한다고 경고했다. 하지만, 정부는 전문가들의 의견을 듣지 않은 채 사실상 델타 변이를 방치한 것.

중앙사고수습본부 손영래 사회전략반장은 지난달 24일 브리핑에서 “국내 변이 중 델타는 10% 정도밖에 되지 않아 우려할 만한 수준이 아니다”라고 말한 바 있다.

이러한 상황에서 지난달 30일 원어민 강사발 학원 집단감염이 터졌다. 문제는 여기서 델타 변이가 확인됐고, 이후 수도권을 중심으로 확진자가 쏟아지더니 결국 전국으로 확산하는 계기가 됐다.

그럼에도 불구하고 당시 정부는 델타 변이는 여전히 소수라며 관리 가능하다는 입장을 밝혔다.

손영래 사회전략반장은 6월 30일 정례브리핑에서도 “변이 중에서는 알파 변이(영국발)가 가장 많은 분류를 차지하고 있고, 아직은 델타 변이는 소수”라면서 “계속적으로 증가하는 양상을 보이고 있어 모니터링을 하고 있다”고 밝혔다.

더욱이 정부는 지난 1일부터 세계보건기구(WHO)의 긴급 승인을 받은 화이자, 아스트라제네카 등의 백신을 권장 횟수만큼 모두 접종하고, 2주가 지난 입국자에게 자가격리를 면제해주기로 했다.

문제는 면제 대상에 시노백, 시노팜 등 중국 백신도 포함됐다는 점이다. 중국 백신에 대한 예방 효과는 현재 전 세계적으로도 논란이 일고 있다. 최근 중국 백신을 접종한 주요국에서 돌파감염 사례가 속출하고 있는 것이 그 예다.

실제로 자가격리를 면제 받은 입국자 2만 2,067명 중 아랍에미리트(UAE)와 우간다, 폴란드, 멕시코, 미국에서 입국한 23명이 양성으로 확인됐다.

격리면제자 중 확진 판정을 받은 23명이 맞은 백신을 종류별로 보면 절반이 넘는 13명이 중국산 백신인 시노팜을 접종했다.

이처럼 정부의 안일한 대응으로 인해 결국 델타 변이는 전국으로 확산됐고, 사실상 우세종으로 자리잡게 된 것이다.

전문가들이 람다 변이 등장에 선제 대응을 촉구하는 이유다.

고대구로병원 감염내과 김우주 교수는 23일 <메디코파마>와의 통화에서 “해외 입국자 자가격리 면제는 시기상조라고 했지만 정부는 이를 받아들이지 않고 강행했다”며 “결국 델타 변이 확산에 따른 4차 대유행이 현실화 되고 있다”고 지적했다.

그러면서 “현재 계절적인 요인으로 인해 이 정도 수준을 유지하고 있지만, 앞으로 9월까지 현 상황을 잡지 못하면 걷잡을 수 없이 확산될 수 있다”며 “델타 변이 사례를 반면교사 삼아 람다 변이가 국내 유입되지 않도록 해외 입국자 자가격리 면제를 중지하고 검역에서 변이 PCR 검사를 도입하는 등 방역을 강화해야 한다”고 경고했다.