최근 코로나19 확진자 급증으로 병상 수급에 난항을 겪고 있는 가운데 격리 해제 조치된 일부 환자들로 인해 신규 감염자들의 전담병원 입원이 어려운 것으로 확인됐다.

일부 요양기관들이 PCR 검사에서 양성이 나오더라도 바이러스가 불활성화 상태일 경우 격리해제가 가능하다는 정부의 지침에도 불구하고 병원 내 감염 확산을 우려해 해당 환자의 입원을 거부하면서 이 같은 현상이 벌어지고 있는 것이다.

전문가들은 정부가 행정명령을 동원해 무리하게 병상을 늘리려고 하기 전에, 먼저 지침이 현장에 제대로 적용되고 있는지부터 따져봐야 한다는 지적이다.

15일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 14일 0시 기준 신규 확진자 수는 2,419명을 기록했다.

위드 코로나 시행 이후 최근 일주일(11월 8일~11월 14일) 간 확진 추이를 보면 1,754명→1,717명→2,425명→2,520명→2,368명→2,324명→2,419명으로 주간 일평균 2,218명이 발생했다.

특히, 코로나19 위중증 환자 수는 매일 기록을 갱신하고 있다. 14일 0시 기준으로 483명이 발생했는데, 최근 일주일(11월 8일~11월 14일) 사이 100명 가까이 늘어났다.

실제로 같은 기간 위중증 환자 수는 409명→425명→460→473명→475명→485명→483명으로 주간 일평균 458명을 기록하며 빠르게 증가하고 있는 상황이다.

문제는 확진자의 80% 가량이 나오는 수도권에서 의료체계의 부담이 가중되고 있다는 점이다.

현재 감염병전담병원은 전국 1만81병상이 확보돼 있는데, 이 중 60%가 사용 중이다.

하지만, 서울과 경기는 감염병전담병원 병상 사용률이 70%를 훌쩍 넘은 상황이다.

중증환자 병상 사용률도 별반 다르지 않다. 코로나19 중환자 전담 병상은 전국 1,125병상 중 454병상(40.4%)이 남았지만, 수도권의 가용 병상은 전체 687병상 중 167병상(25.8%)만 남아있어 '비상계획(서킷 브레이커)' 발동 기준을 넘어선 상황이다.

이에 따라 정부는 최근 의료기관에 중증환자와 준중환자 전담 병상을 추가로 확보하는 행정명령을 내렸다.

다만, 정부의 명령을 이행하는데 최소 4주의 시간이 소요되는 만큼 추가 병상이 중환자·준중환자의 증가 속도에 맞춰 준비될 수 있을지 미지수다.

≫ 정체된 격리해제 환자 전원…‘갈 곳 잃은’ 확진자들

현재 코로나19 감염자는 임상경과기준 또는 검사기준이 충족되면 격리해제가 가능하다.

코로나19 대응지침에 따르면, 확진자 중 무증상자는 확진일로부터 10일 동안 임상증상이 발생하지 않을 경우 퇴원할 수 있다. 유증상자는 증상 발생 후 10일이 경과했으며, 최소 24시간 동안 해열제를 복용하지 않아도 발열이 없고 다른 증상도 없다면 격리해제할 수 있도록 했다.

즉, PCR 검사에서 양성이 나오더라도 임상경과기준만 충족한다면 일상생활이 가능해지는 것이다.

이는 증상 발현 전후 감염력이 높고, 약 열흘 후에는 감염력이 거의 없어지는(불활성화 상태) 코로나19 바이러스의 특징을 반영한 조치다.

그런데 문제는 이 같은 지침을 국민뿐만 아니라 임상 현장도 잘 모르고 있다는 점이다.

실제로 최근 한 요양병원에서는 이 같은 문제로 실랑이가 벌어졌다. 돌파감염으로 인해 코로나19에 확진됐다 격리해제된 환자를 다시 받는 과정에서 기존 병동이 아닌 다른 병동에 입원시키자 해당 병동의 환자와 보호자, 간병사들이 집단 반발에 나선 것이다.

특히, 코로나19 감염을 우려한 일부 간병사는 격리해제된 환자를 병동으로 받을 경우 돌보던 환자를 두고 나가겠다며 병원을 압박하기도 했다.

해당 병동에 아버지가 입원 중인 김미희(가명) 씨는 “병원에서는 ‘PCR 검사에서 양성 반응이 나오더라도 바이러스가 불활성화된 상태라면 격리해제돼 일상생활이 가능하다’고 안내하고, 해당 환자를 받아야 한다고 했지만 이 같은 사실을 이전에도 들어본적 없어 매우 당혹스러웠다”면서 “오히려 병원에서는 해당 환자들을 한 병동에 모아 출입을 제한하는 것이 차별이라고 설명했다”고 전했다.

이어 “무엇보다 현장에 있는 간병사들조차 이 같은 사실을 모르고 있었다”며 “아버지를 돌보는 간병인이 그 환자들을 받으면 그만두겠다고 얘기할 정도로 아는 바가 없었다”고 지적했다.

이 같은 지침을 잘 모르는 것은 의료기관도 마찬가지다. 격리해제 조건을 갖춘 환자임에도 요양병원에서 입원을 거부해 전담병원에서 퇴원하지 못하는 사례가 종종 발생하고 있는 것.

가천대 길병원 감염내과 엄중식 교수는 최근 <메디코파마뉴스>와의 통화에서 “전담병원에서 격리해제 조건을 갖춰도 요양병원에서는 PCR 검사 기준만 내세워 입원을 거부하는 사례가 생기고 있다”며 “그렇다보니 환자 전원이 정체되면서 신규 확진자들의 입원이 늦어지고 있다”고 말했다.

이어 “결국 다급한 병원 입장에서는 요양병원으로 가야 할 환자들을 병원 내 일반 병실로 전원하고 있는 상황”이라며 “감염을 우려하는 시선도 있지만 실제로 지난 2년 가까운 시간 동안 일반 병실로 옮겨진 환자를 통해 감염된 사례는 단 한 건도 없었다”고 강조했다.

엄 교수는 지금이라도 방역당국이 이 같은 지침을 의료기관과 국민이 알 수 있도록 안내하고, 병상 순환률을 높일 수 있는 방법을 마련해야 한다고 촉구했다.

엄중식 교수는 “병상 순환률을 높여 치료가 필요한 환자를 제 때 치료할 수 있도록 해야 하는데 정부가 제 역할을 못 하고 있다”며 “PCR 검사가 양성이더라도 임상경과기준에 따라 격리해제가 가능한 환자들은 요양병원에서 받아들일 수 있도록 행정명령과 같은 분명한 조치가 필요하다”고 제언했다.