지난해 시작된 신종 감염병 사태의 여진은 올해도 지속됐다. 백신 개발로 코로나19가 끝나는 듯 했으나 변이 바이러스의 등장으로 백신 효력이 약해지면서 신종 감염병은 다시 한번 전 세계를 강타했다. 우리나라 역시 본격적으로 백신 접종이 이뤄지면서 연말에는 일상을 회복할 수 있을 것이라고 기대했지만 연이은 변이의 등장으로 인해 물거품 됐다. 이 과정에서 정부의 오락가락 방역 정책이 현장의 혼란만 더욱 가중시켰다는 평가다. <메디코파마뉴스>는 2021년 한 해 코로나19 정책과 관련한 주요 이슈들을 되돌아 봤다.

≫ 뒤늦게 확보한 백신…물량 부족에 접종 간격도 ‘들쭉날쭉’

지난해 10월 아스트라제네카와 화이자에서 각각 백신 개발에 성공하면서 작년 연말부터 미국과 유럽을 중심으로 접종이 시작됐다.

하지만, 우리나라는 백신 구매가 늦어지면서 올 2월 말에서야 본격적인 백신접종이 이뤄졌다.

정부는 전국의 5,803개 요양병원·요양시설에서 65세 미만 입원·입소자, 종사자 등 28만9,480명을 우선접종 대상자로 선정해 아스트라제네카 백신을 접종케 했으며, 화이자 백신은 코로나19 전담 의료진에게 먼저 쓰여졌다.

하지만, 백신접종 한 달이 채 지나기도 전에 아스트라제네카 백신에서 이상반응이 잇따르면서 시민들 사이에서는 공포감이 확산됐다.

≫ 靑 국민청원 게시판. 5건 중 1건 백신 부작용 호소 글로 ‘도배’

문 대통령이 신년 기자회견에서 백신 접종 부작용에 대한 피해 보상을 정부가 책임지겠다고 했지만 중증 이상반응에 대해 소극적으로 대처하면서 수많은 피해자들을 거리로 나서게도 했다.

실제로 백신 접종 시행 6개월 만에 청와대 국민청원 게시판에는 총 328건의 백신 관련 청원 글 가운데 69건이 백신 부작용을 호소하는 글이었다. 5건 중 1건(21.04%)은 코로나19 백신 접종 후 이상반응을 호소하는 목소리였던 셈이다.

증상도 사망부터 의식불명과 심정지 후 뇌손상, 뇌경색·뇌출혈, 길렝-바레 증후군, 백혈병 등 다양했다.

그러나 ‘인과성이 없다’는 이유로 정부가 백신 부작용에 대해 소극적으로 대응하자 결국 피해자와 가족들은 코로나19백신피해자가족협의회(코백회)를 출범하고, 정부에 인과성 규명 및 피해보상을 촉구하고 나섰다.

정부의 엿가락식 접종 간격은 백신에 대한 국민 신뢰도 하락을 자초하기도 했다.

정부는 초기 백신 공급이 불안정한 상황에서 1차 접종률을 끌어올리기 위해 2차 접종용 비축분을 1차 접종에 활용했다. 정부가 당초 세웠던 백신접종 계획에 차질이 생긴 배경이다.

이 과정에서 아스트라제네카 백신의 접종 간격을 8주에서 10주 간격으로 바꾼데 이어 2분기 백신 부족이 현실화되자 이는 다시 12주 간격으로 늘어났다.

화이자 백신 역시 당초 3주에서 4주 간격으로 바꾸더니 지난 8월 모더나 백신 수급에 차질이 발생하자 이를 6주 간격으로 재조정 했다. 이 같은 엿가락 접종 간격에 시민들의 불안은 더욱 가중되기도 했다.

더욱이 백신 물량 부족 사태가 심각해지자 아스트라제네카 백신과 화이자 백신을 교차접종하기도 했는데 이는 해외에서도 영국 등 소수의 국가에서만 시행했던 만큼 일각에서는 우려의 목소리가 제기되기도 했다.

≫ 델타 변이 확산…4차 대유행 시작에 ‘멀어져 간’ 일상회복

아스트라제네카, 화이자, 모더나, 얀센까지 4종류의 백신이 국내에 공급되면서 백신 접종률은 빠르게 향상됐고, 일상회복을 기대하기에 이르렀다.

하지만, 지난 5월 인도발 변이 바이러스인 ‘델타 변이’가 전 세계에 급속도로 확산하면서 우리나라 역시 화살을 피하지 못했다.

문제는 안일한 대처였다. 국내에서 첫 델타 변이 감염자가 나온 것은 4월 중순이었다. 당시 전문가들은 해외 검역 관리를 강화하고 국내 유입을 막아야 한다고 경고했지만, 정부는 전문가들의 의견을 듣지 않은 채 사실상 델타 변이를 방치했다.

중앙사고수습본부 손영래 사회전략반장은 6월 브리핑에서 “국내 변이 중 델타는 10% 정도 밖에 되지 않아 우려할 만한 수준이 아니다”라며 “변이 중에는 알파 변이(영국발)가 가장 많은 분류를 차지하고 있고, 델타 변이는 아직 소수다”라고 밝히면서 관리 가능하다는 입장을 재차 강조했다.

그러나 6월 30일, 원어민 강사가 일하는 학원에서 집단감염이 터지면서 델타 변이가 확인됐고, 이후 수도권을 중심으로 확산되다가 결국 전국으로 퍼지면서 델타 변이는 우리나라에서 우세종이 됐다.

이 과정에서 정부는 야외 노마스크 허용, 백신 접종을 완료한 해외입국자의 자가격리 면제, 사회적 거리두기 완화 등 방역을 느슨하게 하면서 확진자를 폭증시켰다는 비판에 휩싸였다.

≫ 11월 위드 코로나 시행…한 달 만에 ‘멈춘’ 일상회복

정부는 백신접종 완료율이 70% 이상을 달성함에 따라 11월 1일부터 위드 코로나(단계적 일상회복) 1단계를 전격 시행했다. 국내에서 코로나19 확진자가 발생한 지 652일 만의 일이다.

유흥시설을 제외한 모든 시설에서 24시간 영업이 가능해졌으며, 사적모임은 접종 여부와 상관없이 수도권은 10명, 비수도권은 12명까지 모일 수 있게 했다. 100명 미만의 행사는 조건 없이 허용됐으며, 100명 이상일 경우 백신 패스를 적용하기로 했다.

당시만 해도 사회·경제적으로 활력을 되찾는 듯 했다. 하지만, 핼러윈데이 여파와 방역 완화에 따른 확진자 수가 급격하게 증가하면서 위중증 환자도 폭증했다.

단계적 일상회복 시행 3일 만에 확진자가 3,000명에 육박했으며, 12월 1일에는 5,000명을 넘어섰다. 급기야 12월 8일에는 7,000명 이상이 발생하는 등 확진자가 기하급수적으로 늘어났다.

이에 따라 병원에 입원 중인 위중증 환자도 11월 1일 343명에서 12월 27일 1,078명까지 증가했다.

결국 정부는 위드 코로나 시행 닷새 만에 민간 의료기관에 병상 동원 행정명령을 내렸지만, 늘어나는 중증 환자를 감당하기에는 병상 수가 턱없이 부족한 상황에까지 이르렀다. 설상가상으로 번아웃에 빠진 의료진들의 현장 이탈도 가속화되면서 의료 현장은 총체적 난국에 빠졌다.

더욱이, 11월 말에는 오미크론 변이까지 등장하면서 상황은 더욱 최악으로 치달았다.

이에 정부는 특별방역대책 등 두 차례에 걸쳐 방역 강화 조치안을 발표했지만 코로나19 확산세를 막기에는 역부족이었다. 백신접종을 3차 접종으로 전환하고 사적모임 제한은 수도권 6인, 비수도권 8인으로 축소하되 영업시간에는 제한을 두지 않는 방식이었다. 정부가 신종 감염병 확산세를 막으려는 의지가 없다는 비판에 휩싸인 이유다.

결국, 정부는 12월 16일 사적모임 허용 인원을 4인으로 제한하고, 영업시간도 9시까지로 제한하는 등 강도 높은 방역 조치를 다시 시행했다.

하지만, 여전히 코로나19 확진자수는 5,000명대를 유지하면서 보다 실효성 있는 대책이 나와야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

신종 감염병 사태가 2022년에도 지속될 것으로 보이는 만큼 추후 정부의 대응에 귀추가 주목된다.