코로나19 바이러스는 해를 넘긴 임인년(壬寅年)에도 위세를 떨치는 모양새다. 한 때 기대를 걸었던 일상회복도 변이 바이러스의 등장으로 순식간에 물거품이 됐다. 그래서일까. 이제 신종 감염병의 종식은 더 이상 바라지도 않는 분위기다. 현실적으로 먹는 치료제를 제때 도입해 중증 환자의 사망률을 줄이고 부족한 병상을 확보하는 것만이 현재의 난국을 돌파할 수 있는 유일한 방법이라는 지적이다. 오미크론 변이가 이달 안으로 우세종이 될 것이라는 전망이 나오는 가운데 먹는 치료제 도입이 일상회복으로 전환을 이끌 수 있을지 국민들의 관심이 집중되고 있다. <메디코파마뉴스>는 2022년 새해에 변화될 코로나19 대응 정책을 전망해 본다.

≫ 오미크론 변이 등장…델타 잠재우고 국내 ‘우세종’ 될 듯

2019년 중국 우한에서 시작된 코로나19는 이듬해인 2020년 인도에서 발생한 ‘델타 변이 바이러스’를 거치면서 전 세계를 2년 넘게 지배했다. 올해는 남아프리카공화국에서 발생한 ‘오미크론 변이 바이러스’가 우세종이 될 것으로 전망된다.

실제로 미국과 영국에서는 이미 오미크론 변이가 우세종으로 자리잡았다. 미국의 경우 지난 12월 25일 기준 일주일 간 확진자 가운데 오미크론 변이 감염자가 59%에 달했다.

우리나라도 상황은 비슷하다. 같은 해 12월 1일 국내 첫 감염자가 나온 이후 12월 29일까지 총 625명의 확진자가 발생했다.

초기에는 해외 입국자를 중심으로 교회 등을 통해 집단감염의 특성을 보였지만 지난달 중순 이후부터는 감염경로를 알 수 없는 지역사회 확진자가 늘어나고 있는 양상을 보이고 있다.

전문가들은 이르면 이달 중순에는 우리나라도 오미크론 변이가 우세종이 될 것으로 전망하고 있다.

고대구로병원 감염내과 김우주 교수는 최근 <메디코파마뉴스>와의 통화에서 “10월 말 모더나 백신 접종 후 나이지리아를 방문했다가 감염된 국내 첫 확진자 사례를 보듯이 오미크론 변이는 델타 변이보다 전염력이 2~5배 높다”며 “이미 영국에서는 오미크론 변이가 우세종이 됐다. 기존 백신의 효과가 떨어지는 점을 고려할 때 우리나라도 1월 말이면 오미크론 변이가 델타 변이를 누르고 우세종이 될 가능성이 높다”고 내다봤다.

≫ 먹는 약 확보, 총성 없는 전쟁…“정부, 백신 사태 되풀이 경계해야”

올해의 코로나19 환경이 지난해와 크게 달라지는 점은 경구 치료제가 본격적으로 도입된다는 점이다. 식품의약품안전처(식약처)는 작년 말 화이자의 ‘팍스로비드’의 긴급사용을 승인했다. 이 약은 이르면 이달 중순 국내에 들어올 예정이다.

초기 도입되는 물량은 국내 병원, 약국 등에 공급되며 보건소와 지방자치단체는 재택치료자, 생활치료센터 입소자 등에게 배송해 투약할 예정이다. 정부는 필요 시 병원 입원환자에게도 치료제를 사용할 수 있도록 한다는 계획이다.

현재까지 정부가 확보한 물량은 머크앤컴퍼니(MSD)의 몰누피라비르 24만2,000명 분과 화이자의 팍스로비드 36만2,000명 분 등 총 60만4,000명 분이다.

여기에 더해 질병관리청은 이달 초 오미크론 변이 확산과 단계적 일상회복에 대비해 화이자사 제품 40만 명 분의 물량을 추가 구매할 예정이다.

문제는 현재 각국이 먹는 약 구매에 열을 올리고 있는 만큼 당분간 치료제가 시장에 충분히 풀리는 데에는 어느정도 시간이 필요할 것이라는 점이다.

일각에서 백신 도입 초기 때 겪었던 상황이 되풀이 될 수 있다는 우려의 목소리가 나오는 배경이다.

익명을 요구한 감염내과 교수는 “현재 국내 유행 상황을 고려했을 때 정부가 확보한 먹는 약 물량이 충분하지 않은 상황이다. 각국의 구입 경쟁까지 고려하면 치료제 공급이 원활하지 않을 수 있다”며 “정부는 기저질환자, 고령층 등 고위험군에게 경구제를 선별적으로 투약한 후 추후 복용 대상자를 확대해 나가는 방식으로 일정을 조정해야 한다”고 제언했다.

그러면서 “앞서의 백신 물량 부족 사태를 반복하지 않기 위해서는 일부 폐기하는 분량이 있더라도 물량을 여유있게 확보해야 한다”고 강조했다.

≫ 정부, 방역 전략 대폭 수정…“임인년 운명, 먹는 약 손에 달렸다”

먹는 약 팍스로비드의 도입은 국내 방역 체계에도 막대한 영향을 미칠 것으로 보인다.

그동안 의료인력 부족으로 재택치료는 사실상 재택 ‘관찰’ 수준에 불과했다. 셀트리온의 항체치료제 ‘렉키로나주’가 있었지만 이는 주사제인 만큼 집에서 치료 받는 건 현실적으로 어려웠기 때문이다.

그러나 먹는 약이 등장하면 상황은 달라진다. 집에서도 알약을 복용하는 방식으로 치료를 받을 수 있게 되면 재택치료 중 중증환자로 진행되는 경우를 상당 부분 막아낼 수 있다는 분석이다.

정부도 의원급 의료기관의 참여를 통해 관리의료기관을 300개소까지 확충하고, 필요한 경우 비대면 진료와 처방도 병행한다는 구상이다. 또 재택치료 중에 대면 진료가 필요한 경우 외래 검사·진료를 받을 수 있도록 전국 70개소 이상의 외래진료체계도 구축한다는 복안이다.

이와 함께 이달 안으로 치료병상을 약 6,900병상 추가 확보해 하루 확진자 1만 명 발생시에도 대응이 가능한 수준의 의료체계를 구축한다는 계획이다.

특히, 중환자실 치료가 필요한 환자가 신속히 치료받을 수 있도록 입원부터 퇴원까지 전 단계에 걸쳐 병상 운영도 효율화 하기로 했다.

정부는 그동안 의료계에서 호소했던 인력 지원 및 손실보상 문제도 손질하기로 했다.

일단 병상 운영을 뒷받침하기 위해 군의관, 공중보건의를 중환자 진료 병원에 배치하고, 교육 중인 중증환자 전담간호사(약 250명)를 교육 완료 즉시 중환자실에 배치하는 등 인력지원을 강화하기로 했다. 신규 군의관(코로나19 진료지원 희망자), 공보의(내과 계열 전문의)는 훈련을 단축·유예하고, 중증병상에 배치할 예정이다.

그동안 병원계에서 제기했던 코로나19 업무 수행으로 발생한 의료기관의 손실보상도 좀 더 강화하기로 했다.

중증병상의 경우 사용시 병상단가의 14배·10배·6배를 차등 지급하고, 미사용시 5배를 지원할 계획이다. 준중증병상도 사용시 5배, 미사용시 2배 보상하며, 중등증병상의 경우 사용시 2배, 미사용시·소개병상 1배를 보상하기로 했다.

정부는 이 같은 의료대응 여력과 유행상황 등을 고려해 상황이 안정화되면 관리 가능한 범위 내에서 일상회복 연착륙을 추진한다는 방침이다.

우선 보편적 규제가 아닌 중증·사망 억제에 중점을 두고 ▲병상가동률 ▲변이 등 유행상황 ▲예방접종률(3차접종 등)을 종합평가해 거리두기를 개편한다는 계획이다.

다중이용시설은 실내·외 여부, 밀집도 등을 고려해 위험도가 낮은 시설부터 방역패스 의무적용을 해제하고, 행사·집회도 접종완료자 등으로만 운영시 인원 제한 완화를 검토하겠다는 것이다.

다만, 백신에 대한 불신이 확산하면서 현재 3차 접종률이 낮은 점과 오미크론 변이의 정체성이 아직까지 분명하게 정의되지 않은 점 등은 향후 일상회복의 장애물로 작용할 것이라는 분석이다.

앞으로 정부가 이 같은 난관을 어떻게 헤쳐나갈지 귀추가 주목된다.